XIX a. pabaiga, Kinija. Mingžio, vyriausiojo pono Čajaus vaikaičio, gyvenimas suplanuotas nuo pat gimimo: jam skirta tapti mandarinu. Dar vaikystėje Mingžis pasineria į kinų tradicinės rašto kultūros ir filosofinės minties studijas, bet jam nesvetimas ir kitokių žinių alkis. Jis trokšta pažinti užgintąjį pasaulį už griežtų papročių suvaržytos savo kultūros ribų. Tačiau vaikystę ir paauglystę Mingžis priverstas praleisti uždarame šeimos pasaulėlyje, kur senelis, nuolat baksnodamas drakongalve lazda, tvarko visų gyvenimus. Bręstančiam paaugliui ima nebepatikti rūmų apribojimai ir sugedimas: auginamas opijus, žiauriai elgiamasi su tarnais, pakampiais slankioja neištikimybės ir klastos šešėliai.